DANS LE MONDE

Saint Pascal Baylon vint au monde alors que vivaient encore Charles-Quint, Henri VIII, François ler, saint Ignace, sainte Thérèse, Luther et Calvin.

Il naquit, le 16 mai 1540, le jour de la Pentecôte, à Torre-Hermosa, petite bourgade du royaume d'Aragon (1). Comme en Espagne, la Pentecôte s'appelait « Pâque du Saint-Esprit », il reçut le nom de Pascal au baptême.

Ses parents étaient de petits cultivateurs.

On signale que son père, Martin Baylon, quand le prêtre l'administra, se mit à genoux pour recevoir le saint viatique, et que sa mère, Elisabeth Jubera, faisait de si grandes aumônes que les commères du voisinage crurent devoir intervenir : « Elle finira par vous ruiner », dirent-elles au mari. Mais celui-ci déclara qu'il était fier d'avoir une épouse tellement vertueuse, et que les commères pouvaient porter leurs plaintes ailleurs.

LA PREMIÈREENFANCE (2) .

Nous ignorons la date de sa première communion, mais nous sommes bien renseignés sur la vie de berger qu'il mena de l'âge de douze ans à son entrée au couvent.

Il garda d'abord le troupeau de son père, puis, dans la suite, celui d'un maître beaucoup plus riche.

Dans cet état, il n'avait ordinairement d'autre compagnie ni d'autres témoins de ses actes que ses moutons. Il restait éloigné des villages de longs mois durant, et pourvu que les bêtes profitassent sans trop causer de dommages à autrui, il pouvait faire lui-même à peu près ce qu'il voulait. La garde des brebis n'étant pas une occupation qui pût absorber toutes les forces d'un homme bien portant, les bergers du voisinage s'ennuyaient et cherchaient à se distraire de façon plus ou moins correcte.

Pascal limitait au strict nécessaire ses rapports avec eux. Toujours édifiant et charitable, il résistait à ceux qui voulait l'entraîner à la maraude et au péché, réconfortait ceux qui étaient dans la peine, montrait à ceux qui blasphémaient la laideur et l'inutilité de leurs imprécations, apprenait leurs prières à ceux qui les ignoraient, supportait d'un coeur égal et courageux les avanies et méchancetés dont il était parfois victime. Lorsqu'un délit avait été commis et que les prud'hommes de la corporation jugeaient l'affaire, les bergers comparais­saient en accusés ou en témoins, et l'usage voulait qu'ils prêtassent serment avant de parler. L'honnêteté de Pascal était si manifeste que jamais il ne fut mis en jugement, et sa véracité si notoire que jamais ne fut exigé de lui le moindre serment.

Ce qui formait sa principale occupation, c'était la vie intérieure pour laquelle il fut toujours prodigieusement doué et qu'il mena dès cette époque avec une rare application.

Les plus heureux, ici-bas, ne sont pas ceux qui cherchent leur bonheur dans les hommes ni dans les ressources de ce monde changeant, mais ceux qui le trouvent en eux-mêmes et surtout en Dieu.

Pascal vivait recueilli, attentif à maintenir sa conscience dans une entière pureté. Il conversait avec Dieu qui est partout présent et Dieu lui répondait en versant dans son âme d'abondantes délices. La prière, la contemplation des choses éternelles pour quoi l'âme humaine est faite, le chant des pieux cantiques qu'il avait appris à l'église de son village, suffisaient à l'absorber et à le rendre heureux.

Il ressentait naturellement les difficultés et tentations auxquelles personne n'échappe, mais, pour rester digne des consolations célestes, il veillait assidûment sur ses sens et matait sa chair rebelle autant qu'il était besoin.

François Delgado gardait aussi les moutons à cette époque. Plus tard, après la mort du bienheureux, il raconta comme, un jour, il surprit Pascal en train de tresser des cordes, dont les unes étaient garnies de petits noeuds, et les autres de noeuds énormes et durs, qui particulière­ment l'intriguèrent :

— A quoi servent ces disciplines ? demanda-t-il.

— A expier mes péchés I répondit Pascal.

— Tes péchés ? Où prendrais-tu le temps d'en commettre, toi qui es toujours en prière ?

— Parfois ce sont des mauvaises pensées qui me viennent, ou mes sens qui se révoltent ; il m'arrive aussi de frapper la terre du pied, lorsque je suis en colère contre mes moutons.

Quant aux cordes à petits noeuds, c'étaient des sortes de chapelets que Pascal utilisait pour réciter le rosaire. et qu'il distribuait aux bergers voisins.

Grande était sa dévotion envers la sainte Vierge.

Il possédait son Petit Office qu'il aurait bien zoulu réciter ; mais, pour cela, il fallait apprendre à lire. Comment faire ? Il imagina de se donner pour maîtres les voyageurs qui passaient aux environs. Un homme de bonne mine apparaissait-il sur la route, Pascal courait à lui, l'arrêtait, le priait de lire lentement quelque verset du psautier. Si le passant n'était pas trop pressé, il lui demandait de plus amples éclaircissements. C'est ainsi qu'à force de ruminer ce qui lui avait été dit, de comparer les réponses reçues, de faire des rapprochements et des recoupements, notre berger découvrit les secrets de l'alphabet et les principes de la lecture.

Il voulut aussi savoir écrire, tant pour noter ses bonnes inspirations et ses fautes que pour recopier les pensées qu'il trouvait dans les livres, à la gloire de Dieu et des saints.

Il se fit un encrier d'un roseau creux, enduit à l'intérieur de résine, fermé par un couvercle de laiton. Il fabriqua de l'encre avec du noir de fumée ou du jus d'herbe. Il se procura du papier comme il put. Et tout cela, il le portait dans un sac de cuir, suspendu à la ceinture, à la manière des scribes d'autrefois.

S'élevait, au sommet d'une colline proche de Torre- Hermosa, la célèbre église de Notre-Dame de la Sierra. On observa que Pascal s'arrangeait toujours pour conduire son troupeau dans les endroits d'où il pouvait apercevoir ce sanctuaire. Ainsi s'unissait-il aux pèlerins qui venaient y vénérer la mère de Dieu. Mais ces endroits n'étaient pas si nombreux qu'à force d'y pâturer, les moutons n'eussent achevé d'y brouter l'herbe qui s'y trouvait. La même chose se reproduit plus tard, quand Pascal se fut engagé au service de Martinez Garcia qui habitait près de Notre-Dame de Loreto. Là aussi son troupeau tournait sans cesse autour du sanctuaire. Ses maîtres lui reprochèrent de mettre les exigences de sa dévotion avant celle du devoir d'état. Mais Pascal leur répondit : « Voyez donc comme mes brebis sont grasses. En connaissez-vous de plus belles dans le pays ? Jamais le loup nous a-t-il dévoré un seul agneau ? Remerciez plutôt la Vierge avec moi, de répandre ses bénédictions sur notre troupeau ! » Ses maîtres n'insistèrent pas.

Force lui était cependant de s'éloigner parfois des églises. Il ne perdait pas de vue, pour autant, sa protectrice, ayant sculpté lui-même son image dans le haut de sa houlette. C'était alors devant cette houlette fichée en terre, qu'aux heures de sa prière il s'agenouillait. Du reste, il ne s'en servait pas à d'autres usages, comme de la jeter, par exemple, à la façon des pâtres, sur les bêtes en défaut.

On sera curieux de savoir comment ce futur fils de saint François traitait les animaux. Il les chérissait à la manière du Poverello, qui voyait, en toute créature, un reflet de la bonté divine et un objet de dilection du Père céleste. Les témoins du procès de canonisation ne l'ont jamais vu frapper ni même injurier ses brebis, ses agneaux ni le bon chien qui les gardait. Pour les rappeler au devoir, il lui suffisait ordinairement de hausser la voix. Rarement était-il nécessaire qu'il fit mine de brandir sa fronde. Les bêtes aiment ceux qui les aiment. Celles de Pascal étaient particulièrement affectueuses et obéissantes.

Il est pourtant des animaux d'un naturel indocile et fantasque qu'il faut renoncer à vouloir dompter, sous peine d'être sans cesse à leurs trousses et de n'avoir plus le temps de réciter ses prières. Telles sont, entre autres, les chèvres qui, comme certains d'entre nous, ne sont jamais bien là où on les met et recherchent toujours ce qu'on leur défend. Pascal en avait horreur. A sa mère qui le voulait charger de garder les chèvres de la tante Isabelle, il demanda, les larmes aux yeux, de ne point lui imposer une telle épreuve : « Ce sont, dit-il, des pillardes qui vous échappent pour aller brouter le blé en herbe et les jeunes pousses de vigne, alors qu'on s'y attend le moins I »

Sa conscience était d'une délicatesse extrême. Le moindre tort que ses bêtes faisaient au prochain lui était une souffrance et il n'avait de cesse qu'il ne l'eût surabondamment réparé. Ni la casuistique, ni les exemples des autres bergers ne parvenaient à lui faire transgresser le septième commandement. Il notait soigneusement, dans un carnet, le nombre et l'importance des dégâts que tels de ses agneaux, encore inexpérimentés, causaient aux biens d'autrui, et pour dédommager les propriétaires lésés, il payait de ses deniers, rognait sur sa nourriture, aidait les moissonneurs à rentrer leurs blés.

Un témoin raconte : « Un jour que ses bêtes étaient allées à la maraude, me désignant du doigt le champ qu'elles avaient endommagé, il demanda quel en était le propriètaire. Je le lui nommai. N'ayant plus d'encre sur lui, il fit une légère entaille à l'oreille d'un des agneaux coupables et en tira deux ou trois gouttes de sang avec quoi il inscrivit quelques lignes sur son carnet. Comme je lui disais qu'à ce régime tout son salaire y passerait, il me répondit que mieux valait mille fois régler ses comptes en ce monde qu'en l'autre. »

A le voir agir tou jours de manière si parfaite, ceux qui l'observaient avaient deviné qu'il projetait d'entrer au couvent. Jeanne, sa demi-soeur et marraine, ne l'appelait que son « petit moine ». Parmi les bergers, on lui donnait déjà le nom de « Frère Pascal ». Lui-même préparait sa vocation en embrassant, dès cette époque, les pratiques les plus sévères de la vie religieuse dont il rêvait.

Il s'astreignait à aller nu-pieds par les chemins rocailleux des montagnes. A qui voulait en savoir la raison, il répondait que le royaume des cieux souffre violence et qu'il n'est pas requis d'avoir des souliers pour y entrer.

Quand on le pressait de manger davantage : « Chacun doit suivre son régime, disait-il. Mon tempérament réclame le jeûne. Plus de nourriture me rendrait moins léger et moins dispos. »

Il n'était cependant pas de ceux qui aiment d'imposer aux autres leurs pénitences, et, de les voir souffrir autant, sinon plus, qu'eux-mêmes. Rien ne le réjouissait, au contraire, comme d'apprendre que ses compagnons avaient eu l'occasion de faire un bon repas.

Il supportait avec douceur et compréhension les imperfections du prochain. Seule, la crainte de tomber dans le péché le faisait sortir des gonds. Un berger vicieux parlait d'amener des femmes légères : « Si tu t'y risques, lui dit-il, sache que je les recevrai à coups de pierre , et que je vous chasserai, elles et toi, comme des chiens galeux. »

Pascal ne voulait pas être un religieux qui reçoit sans cesse la visite de ses parents et se voit ainsi contraint de régler leurs affaires séculières. Il émigra au royaume de Valence où, sans doute, comptait-il trouver un couvent qui l'accueillît. Il découvrit, en effet, à Montéforté, une maison que les Alcantarins venaient d'y établir sous le vocable de Notre-Dame de Loreto.

Comme un vieux tronc plein de sève qui pousse sans cesse de nouvelles branches, l'ordre franciscain donna maintes fois naissance à des réformes, au cours des siècles. Périodiquement de saints personnages y apparurent qui créèrent des sortes de schisme ou filiales où la règle primitive devait être mieux comprise et plus sévèrement observée. Tel, par exemple, saint Bernardin de Sienne, père des Observants, tel encore saint Bonaventure de Barcelone, fondateur des Réformés, tel enfin saint Pierre d'Alcantara, dont les fils, tout à leur première ferveur, édifiaient les habitants de Montéforte ; quand Pascal vint prier qu'on l'admît au noviciat. Avaient-ils, cette année-là, comme supérieur, un mauvais psychologue ? L'accoutrement du candidat était-il tel qu'il dût forcément inspirer la suspicion ? Son âge de dix-huit ans parut-il trop jeune ? Toujours est-il qu'il fut nettement éconduit.

Triste, mais non découragé, il entreprit de forcer la porte qui refusait de s'ouvrir, en se faisant mieux apprécier des religieux qui l'avaient méconnu. Il suffisait, pour cela, qu'il vécût sous leurs yeux et demeurât ce qu'il était.

Il entra au service de Martinez Garcia, riche propriétaire de Montéforté, et comme jadis autour du sanctuaire de Notre-Dame de la Sierra , il promena pendant plusieurs années ses moutons autour du couvent des frères mineurs alcantarins.

Son esprit de prière et de pénitence s'accrut encore.

Sa douceur et sa charité lui conquirent tous les coeurs. Personne, maintenant, ne songeait plus à le scandaliser ou à le contrister. Antoine Navarro, majoral ou chef des bergers, témoigna plus tard n'avoir jamais connu un chrétien aussi parfait. Etienne Lopez, un autre de ses compagnons, déclara qu'il semblait un ange plutôt qu'un homme. Son confesseur de Loreto disait : « A peine a-t-il commencé à réciter le Pater et l'Ave qu'il entre enextase. »

Ce phénomène mystique devint, dès cette époque, habituel au serviteur de Dieu. « Nous devions, rapportent les témoins, l'appeler à haute voix et même le secouer fortement pour l'arracher à sa contemplation ». « Chaque matin, devançant le lever du soleil, dit Martinez Garcia, mon petit berger se trouvait en prière, agenouillé sur la terre, tournant son visage illuminé vers l'église. »

C'est ainsi que, de loin, il assistait aux messes des moines, marquant, par ses changements d'attitude, qu'aucune péripétie du saint sacrifice ne lui échappait.

Peu de vies renferment plus de miracles que celle de Pascal Baylon, et il n'en est pas de plus touchant que ceux par où Dieu voulut récompenser sa dévotion envers l'eucharistie.

« Un matin, raconte Antoine Navarro, la cloche sonne l'élévation de la messe au couvent. Pascal, comme de coutume, est à genoux, les yeux brillants de désir, tournés vers l'église des Alcantarins. Tout à coup, une étoile radieuse brille dans la nue. Le ciel s'entr'ouvre et voici qu'apparaît une troupe d'anges prosternés devant la sainte hostie. Pascal tombe la face contre terre... Longuement, il joint ses adorations à celles de la cour céleste, puis il accourt vers nous, qui paissions nos troupeaux, nous appelant à contempler l'extraordinaire spectacle. Du doigt il nous montrait l'hostie sainte au-dessus du calice d'or, dans l'azur. Mais nos regards avaient beau fouiller le ciel. Pour voir ce qu'il voyait, il nous eût fallu une âme aussi pure et fervente que la sienne. Souvent, du reste, le même prodige se renouvela, et bien que nous n'en eussions pour caution que sa parole, jamais l'idée ne nous vint de la mettre en doute. »

Le bruit de ces merveilles et d'autres semblables colportées par les bergers, arriva aux oreilles des franciscains de Loreto. Y ajoutèrent-ils foi ? Tant y a que tombèrent bientôt leurs préventions contre Pascal, car il devint un de leurs fournisseurs attitrés. C'est à lui qu'ils s'adressaient pour avoir du lait. Il le leur procurait d'ailleurs gratuitement, prélevant sur ses gages de quoi le payer à ses maîtres. Le frère quêteur du couvent n'était pas le dernier à chanter les louanges de ce berger qui remplissait toujours sa besace avec tant de générosité.

Nous avons vu ce que le confesseur disait de son pénitent extatique. Aucun religieux ne pouvait désormais s'empêcher de reconnaître que le candidat évincé menait, sur toute la ligne, une conduite exemplaire. Bref, Pascal était en train de conquérir toutes les sympathies de la communauté, quand un fait se produisit qui prouva aux plus sévères combien le monde n'était plus rien pour lui.

Déjà, lorsqu'étaient morts ses parents et que l'occasion s'était présentée de partager avec Jean, son frère, Anne et Lucie, ses soeurs, la mince fortune laissée par Martin Baylon, Pascal avait écrit à ses cohéritiers : « Gardez tout pour vous, je ne veux absolument rien, puisqu'avec la grâce de Dieu, je deviendrai bientôt religieux. »

Mais, il s'agissait, cette fois, d'un héritage autrement tentant, d'une de ces fortunes qui vous mettent à l'aise pour toujours et vous donnent le moyen de tirer beaucoup de joies de l'existence.

L'offre vint de Martinez Garcia et de sa femme qui, n'ayant pas d'enfant, songèrent à adopter leur serviteur. « Nous sommes fatigués, lui dirent-ils, et nous allons nous retirer en ville. Viens avec nous, tu seras la consolation de nos vieux jours, nous te traiterons comme un fils bien-aimé et nous te lèguerons tous nos biens. » Mal­gré la peine que son refus devait leur causer. Pascal n'hé­sita pas un instant à décliner cette magnifique proposition.

On conçoit que l'affaire fit grande rumeur dans tout le pays. Les franciscains l'apprirent. Alors, il ne doutèrent plus de la vocation de ce jeune homme si détaché des biens terrestres, et ils l'accueillirent avec bonheur dans leur communauté.