JJuvénat-de-st-Charles

Forger son âme, ciseler en elle les traits de Dieu, voilà l’œuvre de toute sa vie.Dans cette entreprise, Frère Antoine fût un artiste consommé.

Les yeux toujours fixés sur son Modèle, il le contemplait avec extase. Il l’aimait. Conscient de son propre néant, il marchait avec Jésus et Marie de l’humilité de la crèche jusqu’à la folie du Calvaire

Et quand sa journée fut terminée, l’Oblat portait avec lui une croix nouvelle, celle-ci burinée dans son âme.

C’est l’image du Divin Crucifié, le chef-d’œuvre du Forgeron de Dieu

Il était une fois trois jeunes gens… On les appelait les «Vieux garçons», sous la tutelle d’un zèle religieux, ils se réunissaient tous les jours, au presbytère du village pour la classe de latin. Studieux et remplis d’idéal, tous trois rêvaient au sacerdoce…

Ainsi s’ouvre l’histoire du futur Collège St-Jean d’Edmonton.En 1908, le Père Daridon, Oblat, ravie de l’hospitalité de son confrère, le Père Pierre Hétu, groupait à la cure de Pincher Creek, en Alberta, quelques âmes d’élites désireuses de se consacrer au service de Dieu. L’année suivante, ils étaient cinq. Mais Pincher Creek, à l’extrémité sud-ouest de la province, était beaucoup trop éloigné pour jamais devenir un centre important d’éducation.Le Juniorat St Jean fut donc transplanté, en 1910, à Edmonton, 111e rue ; puis l’année suivante, sur le site actuel, au sud de la rivière Saskatchewan. La maison ne comptait alors que cinq Pères, une couple de Frères convers et 29 élèves. C’est déjà, toute une famille, une petite ruche bourdonnante. (1)Octobre y voir arriver un nouveau frère. Allure simple et réservé, regard plein de douceur et au coin des lèvres toujours ce sourire bienveillant prêt à s’épanouir. A sa démarche on devine un homme de discision, le travailleur vif et alerte : 45 ans, peut-être… C’est notre Frère AntoineIl venait prendre charge de ses fonctions nouvelles,… parfaire son œuvres de forgeron, homme à tout faire, il mènera parfois trois ou quatre besognes de front. Chauffage, des fournaises, entretien de la maison, buanderie, culture d’un potager, élevage de poussins, soin des animaux, réglementaire, sacristain, ce petit frère manchot va se faire réellement le valet de Dieu. Il a accepté de servir, n’est-ce-pas ? Et servir il le fera avec une fidélité qui ne se démentira jamais, servir en silence, servir dans l’amour de Dieu et du prochain.Ce sera sont œuvre : un œuvre de 36 ans

Cinq heures. La maison est encore plongée dans le silence. Du fond d’un corridor, on entend des bruits de pas qui traînent un peu sur le parquet : «puis, une courte interruption… «Becamus Domino !» Une voix claire et un peu en fausset réveille les dormeurs. C’est Frère Antoine qui va, lançant droite, à gauche, son Benedicamus troqué. Devant chaque chambre, il s’agenouille, tapote à la porte et s’éloigne comme il est venu. «Laudetur Jesus Christus». Il chante avec ferveur le réveil comme un message qu’il apporte du ciel. Sa voix se perd le long des corridors, avec les pas de sa démarche traînante. «Becamus Domino »… Il se hâte vers la chapelle…Impossible à la foi sommeillant de découvrir la beauté de la grandeur des mystères sacrés. Que de chrétiens, aux pieds des tabernacles, s’ennuient et baillent ! Pour Frère Antoine, la présence eucharistique, le sacrifice de la messe, la communion étaient plus que des dogmes inertes. C’était l’unique vivante réalité, le matin, il puisait à la chapelle les forces qui allaient le soutenir dans ses besognes nombreuses et parfois répugnantes. A toute heure de jour, il y revenait pour comme un tâcheron assoiffé se rafraîchir à la source limpide. C’est son puits de Jacob, une génuflexion, une courte prière, un acte d’amour… et il se remettait à l’ouvrage.Dès le début de l’année. Le père Supérieur a distribué ; les charges. Au «Codex historicus», une mention laconique : «Le Frère Antoine a soin des appareils de chauffage, de la pompe et des tuyaux.» (2) Manchot, il lui en faut de la patience pour alimente les feux. Durant les périodes rigoureuses de l’hiver, huit et jour, il se tient en alerte. La fournaise dévore le combustible et d’un seul bras, Frère Antoine tisonne, soulève de lourdes pelletés, transporte son charbon. Même au plein cœur de la nuit, il fait ses rondes, veillant à garder partout une douce chaleur. Et Dieu sait si la tâche est ardue ! Ce premier hiver, il fit jusqu’à 37 degrés sous zéro (3) le Supérieur averti Frère Antoine de tenir la classe bien réchauffée, pour le cours de français.«Très bien, Père Supérieur, c’est vous dire, c’est moi faire»,Hélas, le Père qui occupe alors cette classe, n’aime pas la chaleur. Il appelle le Frère, le réprimande, ouvre grandes les fenêtres… ! Frère Antoine sourit humblement. Pas un mot ! Il s’incline et se retire. Le supérieur entre pour le cours suivant. Il est saisit de froid. Il grelotte. Mécontent, il appelle le frère._«Est-ce que je ne vous ai pas demandé de réchauffer la classe ?»_«Oui, Père Supérieur.»-«Eh ! bien, allez vite et chauffez !»

Frère Antoine s’Incline et disparaît. La salle redevient chaude. Miass le cours est terminé le premier professeur revient. En entrant, il est suffoqué «Qui, on chauffe encore ! » Le coupable comparaît de nouveau et est vertement réprimandé devant les élèves. Une véritable avalanche ! Son cœur n’est pas insensible aux reproches des deux antagonistes, il aura beau jeu pour se disculper. Mais à quoi bon? Il écoute sans rien dire. Une petite inclination, un sourire et Frère Antoine retourne attiser la fournaise.

Son infirmité lui causait plus d’un embarras. On résolut d’y remédier. Le 13 novembre 1912, on lit au codex historicus : «Frère Antoine est parti ce matin pour Winnipeg en compagnie du Père Vicaire, afin de se procurer un bras artificiel qui lui permettre de mieux travailler». (4) Il en revient quelques jours plus tard avec son fameux «crochet ».

Le «crochet» du Frère Antoine ! II fit l’édification, l’étonnement de bien des générations de junioristes. Il avait la poigne solide comme son maître et comme lui, se montrait serviable en tout. En quelques semaines, il devient un compagnon fidèle. Il s’agrippe aux objets, les serre dans son étau, les soulève et les transporte. Le crochet de toutes les corvées, fait sa part de tous les travaux, et chaque jour, il se découvre des talents imprévus. Bientôt il est devenu le rival du bras gauche.

Frère Antoine n’a plus rien à son épreuve. Alors les besognes pleuvent dru sur ses épaules. Au chauffage s’ajoute l’entretien de la maison. Clopin-clopant, traînant son balai et sa vadrouille, il parcourt les corridors, une chaudière suspendue à son crochet. Sans perdre une seule minute, il frotte, balaye, nettoie. Du coup, sa vie est toute transformée, Fère Antoine exulte : il peut assouvir davantage la faim qu’il a de se donner. Rendre service, faire des heureux, est-il plus grand bonheur ! Pour les saints de Dieu, les moindres actions ne sont-elles pas des trésors d’éternité ?

A certains jours, ce sont les travaux de la buanderie, Frère Antoine aide les religieuses au blanchissage. Une ou deux fois la semaine, il se rend au lavoir. Faire bouillir l’eau activer les machines, les surveiller, manipuler le linge, nettoyer les cuves et le parquet… le travail gruge tous les instants. Activité débordante, mais toujours calme et recueillie. Le mur est orné d’un modeste autel : une statue de Saint Joseph et quelques images pieuses, Frère Antoine se rappelle qu’il est le domestique de Dieu, son forgeron, une pensée surnaturelle aime toutes ses actions.Un jour les religieuses essaient vainement de pénétrer dans la lingerie, elles ont beau tourner la clef à droite, à gauche ; peine perdue ; la serrure es brisée. Elles appellent Frère Antoine à leur aide._ «Ma Sœur, avez-vous dit avé ?»-«Non, mon Frère» _ «On ! Vous avoir jamais confiance en la sainte Vierge !»A son tour, il essaie d’ouvrir mais sans plus de succès.-«Je pense que la serrure est brisée. Mettons-nous à genoux».Son Ave Maria récité, il se relève, fait jouer la clef et come par enchantement la porte s’ouvre._ «La sainte Vierge a fait un petit miracle». Et souriant, Frère Antoine ajoute sur un ton badin :-«Si vous pas confiance maintenant en la sainte Vierge, ça va mal».

Un matin d’hiver on trouve la pompe du couvent gelée. Frère Antoine s’amène. Un avé et en un clin d’œil, le «petit miracle » s’opère. Un autre jour, on demande le Frère à l’extérieure. C’est le robinet près de la grotte qui est brisé. On a eu beau s’y prendre de tous les façons ; rien n’y fait. Une vis est cassée dans le tuyau et s’entête à ne pas sortir.-«Avez-vous dit avé », questionne Frère Antoine.»
_ «Non».Il se met à genoux, se recueille un instant, puis tendant la main sur le tuyau, il attrape la vis qui paraît tomber d’elle-même.Étonné, un confrère l’apostrophe sur un ton badin :

-«Frère Antoine, vous feriez bien mieux de tenir vos tuyaux en ordre plutôt que de faire des miracles de blague»

Sans relever la boutade, le frère s’éloigne en souriant.

Vient l’été. On charge Frère Antoine d’une nouvelle besogne. Il aura soin du potager, des mois à l’avance, il prépare les couches chaudes. Il a pour ses plants des attentions de mère, avec chaque grain qu’il met en terre, le jardinier dépose un avé. Et quand germent les boutures, il les manipules avec précaution, leur donne à boire, les recouvre comme des enfants au berceau. Ainsi le travail devient trop pressant il obtient la permission de se lever dès quatre heures. Dans le silence et la fraîcheur de l’aube, Frère Antoine, penché sur ses plates-bandes, gratte et remue la terre ; il pique, sarcle, émonde sans se lasser. Aussi, comme il pousse plantureux le jardin du Frère ! Petites fèves, carottes, poids verts, betteraves,…on y trouve de tout. Elles sont abondantes ses tomates : deux tonnes et demie en une saison. Elles sont grosses ses citrouilles ! Pensez donc ! 150 livres parfois ! Ses enfants de prédilection semble-t-il : il les nourrit au lait !A côté du jardin la basse-cour de l’étable. A la garde de Frère Antoine, toujours. Il lui fallait soigner le cheval, la vache, les volailles, engraisser quelques pourceaux. Les maisons d’éducation ne sont pas des boutiques payantes. Le lait et les œufs, la viande et les légumes qu’on tirait de la ferme servaient à dégrever le budget. Frère Antoine s’appliquait de son mieux à soutenir l’œuvre. Ces nouvelles occupations lui valent d’autres sacrifices, d’autres prières, d’autres mérites… Et parfois, des tours de forces mystérieux.

Un jour, il va trouver son Économe et lui demande de vouloir bien acheter de la nourriture pour les pourceaux. Les provisions sont totalement épuisées, les animaux n’ont plus rien. Les jours passent. Pris dar d’autres soucies, le Père a complètement oublié. Au bout d’une, semaine la requête lui revient à la mémoire. Il cherche aussitôt Frère Antoine pour savoir s’il a effectué quel achat. _ «Non, mon Père, je n’ai rien acheté.»

_ «Mais, alors comment avez-vous nourri vos pourceaux.»

--«Eh ! bien, j’ai pris un bâton, j’ai brassé ce qui restait et les pourceaux ont mangé» (5)Les saints ont, quand il le faut, de ces méthodes économiques de nourrir leurs bêtes.Les poussins surtout, accaparaient les soucis de Frère Antoine, Certaines années, il avait jusqu’à 300 pensionnaires dans sa basse-cour. Tâche ardue que de nourrir tant de bec, d’élever une si nombreuse famille depuis la couvée jusqu’à la marmite. Choisir les œufs, surveiller les couveuses, préparé la nourriture, cuire et broyez des os, décrotter, utiliser les rester de la cuisine ; au printemps, quand éclataient les coquelles et que les pelotons de duvet s’éveillaient à la vie, Frère Antoine s’en allait résider avec ses frêles créatures de la «Maison Blanche ». Un mois durant, il les couvrait de sa sollicitude. Les poussins peuvent trottiner, gratter, picorer le mil, prendre leurs ébats et se taquiner à cœur joie… Le soir venu, ils s’endormiront en paix, sans craindre le froid ni se soucier du lendemain ; leur grand frère, leur «saint François » à eux… veille toujours. Un printemps, toutefois, la malchance frappa. C’est jour de nettoyage. Les élèves étaient en train de décrasser des cuivres à l’aide d’un acide très piquant. L’odeur d’âcre qui s’en échappait envahit la chambre des poussins. Quel coup douloureux lorsque Frère Antoine revient ! Deux cent poussins gisaient inanimés sur le parquet. Immobile, les yeux mouillés de larmes, il considère ses petits protégés. Tant de soins rendus inutiles, une perte si dure pour la maison ! Mais une seul parole s’échappe de ses lèvres :«Le Bon Dieu l’a voulu. Le Bon Dieu l’a voulu» répète-t-il.Il recommencera. Ainsi va la vie. Et frère Antoine continue d’aller… de sa cellule à la chapelle… à travers les corridors et les salles, … aux fournaises, à la cuisine, au poulailler,, dans les allées de son jardin, partout où l’appelle la voix du devoir. Pas de routine, aucune manie inconsciente dans son activité. Debout, et parfois même à genoux aux pieds de son Supérieur, il écoute attentivement les ordres qu’on lui donne ; il note les explications, réfléchit sur place à son affaire. Quelque fois, les consignes sont plus ou moins raisonnables, il émet humblement son opinion. On insiste.-«Très bien, Père, c’est vous faire, c’est moi faire».

iI hausse légèrement les épaules et s’en va.

Huit heures du soir, Frère Antoine apparaît sure la véranda. D’un sourire il salue le groupe des Pères et descend pesamment l’escalier. Sa journée s’achève. Le soleil baisse, éclairant de ses dernies rayons la ville qui s’estompe là-bas. Par tout de la paix, du silence, des ombres qui enveloppent doucement la nature. Heures bénies du recueillement ! Son chapelet à la main, Frère Antoine se dirige vers la grotte. Il vient saluer une dernière fois la sainte Vierge et lui dire bonsoir, Ave Maria. L’humble artisan lèves les yeux remplis d’amour. Longue a été la journée rude peut-être, le travail. Les muscles sont las ; l’âme appesantie. Aux pieds de sa Bonne Mère, il vient déposer son fardeau et le modeste trésor de ses mérites.

O Vierge, il se fait tard, tout s’endort sur la terre ;
C’est l’heure du repos, ne m’abandonne pas !
Met ta main sur mes yeux comme une bonne mère,
Ferme-les doucement aux choses d’ici-bas…
Pour que demain, plus fort, ton humble enfants s’éveille
et reprenne gaiement le poids d’un nouveau jour.
Met ta main sur mon cœur ; que lui seul toujours vielle,
Et redise à Son Dieu un éternel amour.

Puis Frère Antoine se rend jeter un coup d’œil sur son potager. Comme toute cet enclos a belle apparence ; une abondante récolte en perspective ! Il sourit. Pourvu qu’il ne gèle pas, ni ne grêle. De sa niche, le fidèle saint Joseph étant un regard protecteur.

_ «Bon saint Patron, c’est vous veiller sur le jardin, les tomates, le blé-d’Inde… et mes citrouilles surtout. La maison en a tant besoin !»

Les deux ouvriers se sont compris. Un grand signe de croix. Frère Antoine se retire confiant et sur de son coup. Les faits parlent d’eux-mêmes, en vingt ans, pas une récolte manquée !

Une fenêtre du sous-sol s’illumine. Le religieux veille dans sa cellule. Pas un bruit ; plus aucune besogne pour le distraire. Une paix de catacombes. A genoux devant une modeste table de vois, Frère Antoine fait sa lecture spirituelle ; il médite les saintes écritures. Il prie. Quoi de plus doux que cette solitude ? Quoi de plus réconfortant ? Pourrait-il espéré d’avantage ? C’est l’heure des confidences ; c’est l’heure aussi des grands élans d’amour, l’heure de l’abandon : «Seigneur, je remets mon âme entre vos mains. Je vous la donne, mon Dieu, avec tout l’amour de mon cœur, parce que je vous aime et que m’est un besoin d’amour de me donner, de me remettre entre vos mains.» (6)

Lentement la nuit tombe. Le forgeron repose et s’endort.

Demain, il reprendra la tâche.

Références-Atelier des âmes

(01)-Archives du Collège St-jean, Edmonton
(02)-Codex historicus du Collège St-Jean, Edmonton.
(03)-Fahrenheit. 37 degrés équivalent è deux degrés centigrades sous zéro
(04)- Codex historicus du Collège St-Jean, Edmonton.
(05)-Archives de la Postulation (Dossier F. Antoine) Rome.
(06)-Prière de Charles de Foucauld
(07)- Archives de la Postulation (Dossier F. Antoine) Rome.