Visitant un jour un de ses compatriotes hospitalisé, il badine, se permet de petites malices bien inoffensives.

_ « A ! Ces Polonais, ce ne sont pas les hommes bien forts ».Et, de sa main gauche se couvrant les lèves, il sourit d’un sourire légèrement taquin. Sa figure calme comme un beau soir d’été, s’épanouit facilement. Alors ses petits yeux vifs s’illuminent d’une flamme intérieure. Joie, candeur enfantine.Sous sa peau de Polonais, on devine cependant une volonté soumise dès le bas âge à une discipline sévère ; une ossature solide, des nerfs vigoureux, endurcis par le maniement de l’acier : une trempe de forgeron, et à certaines heures de violents combats se livrent en son âme. Une ombre ride alors son front d’habitude si serein ;… juste un mouvement brusque, un léger frisson à fleur de peau.

Combat sans autre spectateur que Dieu ; rançon de la nature humaine.Plus que tout autre le frère manchot sent le poids de sa chair. Comme un oiseau blessé de l’aile, il va, clopin-clopant, la démarche un peu maladroite. Son infirmité le suit partout… une écharde dans sa vie.Certains jours, l’épreuve, le doute, une vague hésitation s’infiltre dans les replis de son âme.

Disparues les joies de la prière ! Frère Antoine est las ; le joug lui pèse. Simple mortel, le métier de saint n’est pas plus rose pour lui que pour ses voisins. Il s’en ouvre à un intime :«Comme j’ai été heureux quand j’ai reçu votre lettre… Je regrette de ne pouvoir vous répondre en polonais. Vous m’avez affirmé que vous trouviez le règlement un peu dur. C’est vrai… Mon frère, j’ai déjà 72 ans : la même chose m’arrive. Je trouve la règle dure parfois, mais il faut s’y soumettre». (2)Comme il a créée de rien l’univers ainsi l’artisan divin transforme le néant et pétri, moule, burine la misère humaine en chef-d’œuvre de sainteté.Cinq heures. Par l’étroite croisées juchée dans un coin de la chambre, un jour avare se glisse et vient frôler Frère Antoine. Le religieux s »éveille.

Péniblement, il tire aussitôt du lit son pauvre corps rhumatisant. «Au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit… » Croix en tête, une autre journée s’avance avec son cortège de prières et d’humbles labeurs : de joies simples, mais aussi de sacrifices sans attraits. Journée monotone dont les heures identiques à elles-mêmes s’enchaîneront comme des grains e chapelets. Frères Antoine s’est agenouillé. En cette aube matinale, qu’elle est douce sa cellule ! Seul,… Il est bien seul. Là-haut, au bord de la fenêtre, quelques plaintes frissonnâtes jettent un coup d’œil discret par le carreau. Tout le reste est silence, un peu comme la solitude morte du tombeau. Immobile, les regards plongés dans la vague (pour lui c’est l’infinie) quelques chose de divin enveloppe le petit frère manchot. Il prie._ «Excusez-moi, mon Dieu, et vous ma Bonne Mère, c’est encore moi, Frère Antoine qui viens vous déranger, vous offrir ma journée. Hélas, voyez…! »Un sentiment de profonde misère le saisit. Il n’est rien, n’a rien : un ignorant, rien qu’un ignorant. Qu’a-t-il, en effet, à présenté à Dieu ?

Des bagatelles la cloche à sonner, les fournaises à chauffer, les corridors à balayer, toutes ces petites actions qui semble gruger le temps sans rien laisser après elles. Il n’a même pas le mérite d’allers pieds nus, comme un dévot franciscain. Une vie simple, ma foi, qu’il la trouve presque inutile. Et cela durant trente-six années bine comptées ! A bien y penser, en serait-il pas un peu fou ?Frère Antoine lève les yeux vers l’humble crucifie qui pends au mur. Il fixe cette humanité nue, sanglante… l’Homme-Dieu cloué, sans vie, la tête labourée par les épines, toute sa vie, Jésus n’a fait qu’obéir, obéir jusqu’à la mort de la croix, « Obediens usque mortem». N’a-t-il pas été accusé de folie, lui aussi ?Et Frère Antoine écoute, ravie, la croix qui lui prêche en silence, il croit s’entendre redire les paroles que le Seigneur adressait à certaines âmes privilégiées : «Tu n’a rien à me donner… ? Alors donne-moi tes péchés.

Tes actions en elles-mêmes ne sont rien, mais situ les jettes dans la fournaise de mon amour, je les transformerai en des charbons ardent ; je les pénétrerai de ma vie divine. Offre donc tes actions en les unissant aux battements de mon cœur, harmonise ta vie et tes mouvements aux miens, afin que ce ne soit plus toi, mais moi qui agisse et vivre en toi. Ne regarde que ma volonté et tout ce que tu fais et accomplis-la avec grande soumission, comme je me suis soumis moi-même. »Sous ces deux bras étendus en un grand geste de bénédiction, au pied du crucifix, la tête blanchissante se courbe… Frère Antoine se signe et dit : Oui !Ses modestes actions de chaque jour, toutes marquées de sceau de la croix Frère Antoine est en train de les entasser dans un coin du Paradis : il thésaurise pour l’éternité. Habitué dès son enfance à une vie simple et frugale, ce n’est pas lui qui jetait son trésor divin par la fenêtre. De son crochet, de sa vadrouille, il ramasse tous les mérites qu’il rencontre ; et il s’en trouve à chaque pas. «C’est la foi, en effet, qui donne l’orientation à tous une vie… La foi qui fait connaître la valeur des petites choses.» (3) La vie de Frère Antoine est un acte de foi continu, une vie tissée vraiment de petits riens, de poussière d’or que le monde foule aux pieds sans en savoir la valeur, mais qui lui ramasse avec empressement. Aucune action d’éclat, peut-être, mais tous des actions saintes qui pèsent dans la balance de l’éternité ; voilà la journée de l’humble frère convers. Il vit uniquement pour Dieu.Aveugle volontaire, il ferme les yeux aux choses de ce monde et marche, guidé par sa foi, dans un monde invisible. Pénétré de la présence de Dieu, il Le sent partout, il Le touche, il Le voit : dans les événements les plus modestes, dans les créatures qui l’entourent, dans la nature, dans son travail, dans ses supérieurs, dans les prêtres. En tout.La cloche sonne, pour lui c’est la voix qui appelle. Joies ou épreuves se présentent-elles ?

Encore là il voit la main divine qui se tend vers lui, la main d’un ami, d’un père.-«C’est le Bon Dieu, qui l’a voulu ».Même chose si l’épreuve le frappe dans sa chair en le déchirant ; il n’y voit qu’une bénédiction particulière de la Providence :-« Ça être une bien grande grâce! »Un jour un mendiant frappe à la porte.« Voulez-vous me donner à manger, s’il vous plaît : j’ai faim et je n’ai rien ». Un pauvre ? Ne sont-ce pas là ses amis préférés ? Frère Antoine a déjà le dos tourné et dévale vers la cuisine. Une sainte excitation remue son cœur ; ses entrailles crient comme si c’est lui qui avait faim.« Ma Sœur, vous préparer plateau, mettre la plu belle vaisselle, la plus belle nappe… »Plus de timidité. Debout au milieu de la cuisine, l’architriclin donne ses ordres. C’est un genre de petit banquet qu’il prépare. Et ses yeux à l’avance pétillent de joie. Sous les haillons et la figure fruste du mendiant, il a découvert un auguste personnage que vient lui rendre visite :_C’est pour Notre-Seigneur qui est au parloir ! » (4)Vie de foi… Vie d’amour ! La sainteté naît dans un mystère de foi… Elle se consomme dans un mystère d’amour.Frère Antoine avait reçu de Monseigneur Grandin, une image du Sacré-Cœur en souvenir, je crois, de son oblation perpétuelle. Au verso, la main tremblante du saint Évêque de St-Albert avait écrit ce simple conseil : « Au cher Frère Kowalczyk, o.m.i. Vivez et usez-vous pour Dieu, marchez toujours en sa présence il sera votre grande récompense ». Vital, Ev. De St-Albert, o.m.i.Ce cœur, surmonté d’une croix, d’où s’élance un tourbillon de flammes, c’est le brasier, la fournaise où le forgeron de plonge son âme pour la transformer, pour la tremper aussi.-« Vivez et usez-vous pour Dieu.. »Frère Antoine vit pour Dieu ; il s’use pour Lui.Fidélité parfaire à tous ses devoirs, à tous es exercices, aux moindres exigences de sa Règle.Fidélité constante de tous les jours,… de toute une vie.Comme un chien fidèle et doux, il flaire partout le divin et suit son maître pas à pas. Aveuglement, sans se plaindre, sans le quitter d’une semelle. Un dont total, héroïque.Frère Antoine se donna tout sa vie. Il se donna à ce dur métier de forgeron ; à sa vocation. Il se donna à ses Indiens et à ses junioristes. Il se donna à ses frères. Il se donna à son travail : sa fournaise, son balai, son jardin et sa basse-cour…

Mais par-dessus tout et en tout, il se donna à Dieu-« Vivez et usez-vous pour Dieu.. »L’amour de Dieu, voilà le secret de sa vie, le secret de son héroïsme.Il est des apôtres pour qui le monde n’est pas assez vaste. A pas de géants, ils enjambent les mers et les montagnes, poursuivent les âmes dans les jungles ou dans la solitude des neiges, crient partout le nom de Dieu. Pour Frère Antoine, l’univers, c’est un petit enclos de verdure dans un coin de la cité, c’est l a chapelle, c’est aussi son âme. Alors que d’autres parcourent le monde comme une traînée de feu, lui, il se consume sur place.Dans le travail la prière, l’amour, il vit, il s’use pour Dieu.À l’ombre de «son pilier » dans un coin retiré de la chapelle, le frère manchot a épanché la moitié de sa vie. Humble et fervent.La chapelle est encore plongée dans le silence, Frère Antoine, le chapelet à la main, s’amène, clopin-clopant, traînant ses semelles,… guidée par la lampe du sanctuaire, son étoile de Bethléem, il va droit vers le tabernacle et se laisse choir aux genoux de son Maître.

Le forgeron est arrivée qui va ranimer le braiser ! De ses doigts durcis jaillissent les étoiles. Tandis qu’il fait le tour de l’autel, son bras rhumatisant à peine à atteindre les lampions ; mais du bout de son moignon, il donne un petit coup brusque. Une étoile s’allume,… puis une autre,… et une autre encore. Et les lampes scintillent de joie, heureuses de goûter de nouveau à la vie et de reprendre leur prière de feu autour du tabernacle… prière muette qui s’échappe avec la flamme légère ! Tous les jours et jusqu’à la fin de sa vie, Frère Antoine voulue se réserve ce geste d’amour. Allumeur d’étoiles pourvoyeur de la flamme et de vie. «La perfection, selon saint Thomas, consiste essentiellement dans la charité ». La charité, c’est-à-dire la volonté ferme de se donner et de s’immoler entièrement pour Dieu. Frère Antoine ne connut pas d’autre perfection.

Sa sainteté est une sainteté à portée d’homme, il ne cherche pas à transporter les montagnes, bien que parfois sa prière obtienne ce que ses frères appellent, en badinant «des petits miracles de blague ». La thaumaturgie n’est pas nécessaire à la perfection, Frère Antoine le sait, et mieux que tous autre ; et il ne cherche pas que la perfection. Pas de mièvreries, pas d’yeux à l’envers ni de cou penché qui ont l’air de dire : «Regardez-moi ; je suis un saint ». Pas non plus d’exagérations et rien de cette sainteté sanguinaire qui ne croit qu’aux cilices et aux chaînes de fer ; ou de cette sainteté encore qui se roule dans les épines et pense commettre une faute à se pencher sur les fleurs pour en goûter le parfum déposé là par Dieu.« La charité est patiente ; elle est bonne. La charité n’es pas envieuse,… elle ne s’enfle pas d’orgueil… elle en s’irrite point ; elle excuse tout, elle croit tout, elle espère tout ». (5)Cette charité essence de la perfection, est pour Frère Antoine un braisier qui le consume, Le petit manchot, porteur de feu, feu lui-même, vie !D’instinct la flamme cherche à s’échapper, à se répandre, à s’élever. Ainsi l’amour d’Antoine pour Dieu. Une flambée continuelle, chacune de ses actions est un nouveau charbon qu’il jette sure le brasier. C’est pour Dieu qu’il prie, travaille, se dévoue, allume les lampes et sème des avé. Et la flamme monte, monte sans cesse. Prier, se donner à Dieu est un besoin intérieur qui le transporte._ «C’est vous dire avé…C’est vous prier à la chapelle…Vous pas prier, vous pas avoir confiance en Dieu ».Et joignant l’exemple à la parole, il s’agenouille et prie partout ; dans sa chambre, à son travail, au milieu de la cour, dans un corridor, au jardin…

La prière, respiration, vie du petit frère manchot.